你注意过吗？在大型柴油运输车辆上，常常会看到“DIESEL”的标识。这个单词的起源其实与柴油机之父——鲁道夫·狄赛尔（Rudolf Diesel）紧密相关。甚至在一些国家，为了纪念这位杰出的发明家，还发行过邮票呢。
鲁道夫·狄赛尔于1858年3月18日在巴黎出生，他的父亲来自奥格斯堡，而母亲则是纽伦堡人。1875年，凭借出色的表现，他获得了奖学金，顺利进入慕尼黑科技大学机械制造专业深造，并深受著名机械教授林德的赏识。在大学期间，受到德国人奥托成功研制第一台四冲程煤气发动机的影响，狄赛尔也燃起了对机械动力研究的热情。
狄赛尔在大学毕业后，先后在瑞士和巴黎从事机械相关工作。他深感蒸汽机的效率低下，因此下定决心设计一种新型发动机。虽然当时尼古拉斯·奥托已经发明了相对成熟的点火式内燃机，但狄赛尔发现其燃料储存与携带不便，且点火装置简陋不稳定。于是，他灵感来源于法国人约瑟夫•莫勒特发明的气动打火机，开始了自己的探索之旅。在这个过程中，他首先面临的是燃料问题。由于当时石油产品在欧洲非常罕见，狄赛尔创造性地选择了植物油作为实验燃料。然而，植物油的点火性能并不理想，这使得他无法直接套用奥托内燃机的结构。
在经历了无数次的试验和失败后，1892年，34岁的狄赛尔从面粉厂粉尘爆炸中汲取灵感，设想了一种全新的发动机工作原理——将吸入气缸的空气高度压缩至其温度超过燃料的自燃点，然后利用高压空气将燃料喷入气缸引发燃烧。他成功发明了这种机械装置并获得了专利。这种装置能将空气与煤粉充分混合并压燃，为机械提供直接动力。后来，这种发动机循环被命名为“狄赛尔循环”。
在随后的实验中，狄赛尔发现植物油作为燃料存在诸多不稳定因素且成本高昂。最终，他将目光转向了此前一直被忽视的柴油。与汽油相比，柴油更便宜、更安全且稳定性极佳，非常适合用于压燃式内燃机。在高压缩比下，柴油也不会出现爆震现象，这恰恰满足了狄赛尔的需求。为了将这一创想变为现实，他找到了奥格斯堡机器制造厂作为合作伙伴（即今天的MAN公司前身），共同制造出了这种新型发动机。
遗憾的是，狄赛尔并未能亲眼见证他所开创的辉煌时代走向鼎盛。由于缺乏商业头脑，他过早地将尚处于试验阶段的柴油机投入市场。结果因技术不成熟而遭遇大量退货，严重损害了柴油机在公众心目中的形象。与此同时，柴油机因体积庞大、笨重而难以满足当时飞机、汽车和轻载坦克对轻便、小型化发动机的需求，导致在随后几年里鲜有厂商愿意采用。1913年，身处破产边缘的狄赛尔在乘坐英吉利海峡渡轮时突然失踪，有传言称他投海自杀，但真相至今成谜。尽管如此，他发明的柴油机仍被后人不断改进创新，并在汽车、船舶及整个工业领域得到了广泛应用和发展。
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