在最近的一次阿布扎比防务展览中，中国向世界展示了其最新型的超大型无人潜航器。这款潜航器由中国船舶705所研制，从船体上的CSSC705标识可见一斑。值得注意的是，这款潜航器可能与中国近期赢得竞标的大型UUV项目“虎鲸”息息相关。
不同于以往的出口策略，中国这次选择展示的是自用装备，其背后的战略意义非同寻常。与此同时，美国也在积极部署其同类产品——超大型无人潜航器orca，中文同样译为“虎鲸”。据美国专家分析，这款潜航器可能会被部署在日本，以便在台海或南海发生冲突时，利用水下布雷等手段对解放军军舰发动偷袭。
在中美两国相继推出“虎鲸”之后，人们自然而然地会对这两款潜航器进行一番比较。虽然我国“虎鲸”的具体尺寸尚未公布，但参考美国的orca，其长度预计将达到26米，排水量接近100吨。两者在设计上都采用了X型舵，这表明它们都非常重视浅水作战能力。在螺旋桨的选择上，我国采用了七叶大倾侧螺旋桨，而美国则选择了泵喷系统。
虽然泵喷系统在技术上看似更先进，但对于大型UUV这种低速航行的装备来说，实际效果并无太大差异。因为它们的巡航速度通常都在3节左右，即使在靠近水面的深度，也远达不到使螺旋桨空化的速度。反而泵喷系统可能会因为增加重量而带来一些不利影响。此外，这两款潜航器都配备了光电桅杆和舷侧声呐。
当前，察打一体无人机已成为改变战场态势的关键因素之一，其快速反应、持续压制以及对时间敏感目标的打击能力备受瞩目。而在水下战场，一款具备长航时察打一体功能的无人潜艇无疑将发挥更加重要的作用。因为无论是常规潜艇还是核潜艇，受限于人类生理和心理极限，其战斗巡逻时间都无法超过3个月。长期在封闭环境下生活会对潜艇兵造成极大的心理压力，甚至可能引发严重的心理疾病。
相比之下，无人潜航器则没有这些顾虑。它们可以长时间在水下执勤，大大增加了水下探测节点的密度。而中美两国虽然拥有大量潜艇，但在广阔的海洋区域内进行巡逻、轮替和维修仍然显得力不从心。
需要注意的是，单个声呐的探测能力在水下监听网络中会存在很多漏洞。不同深度的海水由于温度、盐度和压力的差异导致声速发生变化，进而使得声波在海水中的传播路径呈现弯曲状态。这导致了一些区域声波无法覆盖（声影区）而另一些区域声波汇集（汇聚区）。显然声影区的面积要远大于汇聚区从而为敌方潜艇的渗透提供了便利。
然而如果我们采用大量潜航器进行密集部署则可以有效地弥补这些漏洞。在这个问题上中美两国的“虎鲸”潜航器都发挥了重要作用但它们的用途却体现了两国作战思想的不同。中国的“虎鲸”被誉为革命性的装备因为它具备了世界上首款鱼雷发射管的无人潜航器这一功能使其具备了察打一体的能力。
与侧重于水下探测和特种作战的美国orca相比，中国的“虎鲸”更加强调察打一体功能。一旦发现敌人潜艇即可直接进行打击无需再召唤后续反潜兵力。这种作战方式提高了打击效率但也在一定程度上牺牲了通用性。这反映出中国在针对美国潜艇的作战目标上更加专一。当然这种作战方式也带来了一定的风险如误判或误击民用船只等。因此其攻击程序必然还需要人工参与决策。
为了实现这一目标中国正在积极发展水下通信网。据去年中国工程院院刊《工程》披露6G通信中的一项重要内容就是水下通信网的建设。这一网络依靠声波通信通过提前布置的水下节点将信号发送给UUV。据南华早报报道中国已经实现了上百公里的大容量水下通信距离这为水下通信网的建设提供了重要技术支持。
总的来说实现水下作战无人化将带来许多好处同时也会面临诸多挑战。这次展出的超大型UUV只是中国未来水下作战体系中的冰山一角。随着技术的不断进步美国核潜艇在水下的霸主地位将面临严峻挑战。一个全新的水下作战时代正在悄然来临。
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