差速器是汽车传动系统中的核心机械部件，其核心功能是解决车辆转弯时内外轮转速差问题。当车辆直线行驶时，左右车轮行驶距离相同；但转弯时，外侧车轮需覆盖更长的路径，若车轮转速相同会导致轮胎打滑、转向困难甚至失控。差速器通过行星齿轮组结构，允许两侧车轮以不同转速旋转，从而平衡动力分配，确保车辆平稳过弯。这一机械原理自19世纪末发明以来，已成为现代汽车的标准配置。
在乘用车领域，差速器需适配不同驱动形式与使用场景。前驱车通常采用结构简单的开放式差速器，通过差速器壳体与行星齿轮的啮合传递动力，满足日常城市道路行驶需求；而后驱或四驱车型则可能配备限滑差速器（LSD），通过多片离合器或粘性联轴器限制两侧车轮的转速差，在越野或高速过弯时防止单一车轮打滑导致动力流失。例如，奥迪Quattro四驱系统中的托森差速器，利用蜗轮蜗杆的自锁特性，在检测到转速差时自动分配扭矩，无需电子系统介入即可实现高效动力传递。
差速器的性能直接影响车辆操控性与安全性。其设计需兼顾轻量化与耐久性：铝合金差速器壳体可降低重量，减少非簧载质量对悬挂系统的影响；高强度齿轮材料（如渗碳钢）则能承受高扭矩输出，适应不同驾驶风格。此外，差速器的维护周期与润滑油选择也至关重要，定期更换符合规格的齿轮油可延长部件寿命，防止因润滑不足导致的齿轮磨损或异响。
从技术演进来看，差速器正与电子控制系统深度融合。电子限滑差速器（ELSD）通过传感器监测车轮转速，结合ABS/ESP系统主动制动打滑车轮，模拟机械限滑差速器的效果，同时降低机械复杂度。这种技术常见于高性能车型或新能源车辆，例如保时捷卡宴的PTM四驱系统，通过电控多片离合器实现前后轴扭矩的动态分配，配合开放式差速器，兼顾公路操控与越野能力。未来，随着线控技术的发展，差速器可能进一步向智能化、集成化方向演进。
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