阿尔弗雷德·瓦什隆(Alfred Vacheron)是一位法国汽车先驱和工程师，活跃于19世纪末，当时汽车尚处于萌芽阶段。阿尔弗雷德·瓦什隆是最早将方向盘引入汽车的人之一，他的创新取代了不稳定的舵柄系统，并迅速成为全球标准，使他成为汽车史上默默无闻却至关重要的人物之一。
无论你在世界何处驾驶，无论是靠右还是靠左，无论是在铺好的街道还是泥泞的道路上，你很可能在所有车辆内部看到一个熟悉的景象：方向盘。而汽车方向盘的诞生不得不提的人就是法国汽车先驱阿尔弗雷德·瓦什隆。阿尔弗雷德·瓦什隆属于第一代热衷于机械设计的先驱者，他们热衷于将自行驱动的“无马马车”打造成为实用且具有竞争力的机器。人们普遍认为，方向盘和汽车同时出现，仿佛是神奇地诞生的。仿佛在汽车发明者的脑海中，方向盘早已被设计成让汽车运转起来的完美工具。但这并非完全正确，方向盘并非与汽车同时出现。最早的汽车是由卡尔·本茨、戈特利布·戴姆勒等人于19世纪80年代制造的，当时汽车采用类似于船舶转向的舵柄系统进行操控，舵柄是一个直接连接到前轴的杠杆，驾驶员可以左右移动。这种系统在重量轻、低速行驶时很有效，但随着车辆速度的加快和复杂程度的提升，它很快就变得不稳定且笨重，容易使驾驶员疲劳。
1894年7月22日，世界上首场汽车比赛从巴黎开往鲁昂，阿尔弗雷德·瓦什隆参加这场由《小日报》(Le Petit Journal)组织的可靠性试验而载入史册。这场赛事通常被认为是世界上首场汽车竞赛。该赛事吸引了众多早期汽车先驱迪翁-布顿(Dion-Bouton)、标致(Peugeot)、潘哈德和勒瓦索(Panhard Levassor)等并对汽车的可行性奠定了至关重要的工程师。阿尔弗雷德·瓦什隆驾驶的是一辆潘哈德和勒瓦索(Panhard et Levassor)的4马力赛车，但与其他参赛者不同，他为赛车配备了方向盘，而非标准的舵柄。阿尔弗雷德·瓦什隆的方向盘由一个圆形握环组成，通过辐条连接到转向柱，这一基本原理至今仍然适用。这项创新标志着方向盘首次在赛车比赛中使用。虽然阿尔弗雷德·瓦什隆未能赢得比赛(在100多名参赛者中排名第11位)，但他安装方向盘的决定却是一个转折点。这表明，与舵柄相比，方向盘能够提供更精确、更稳定、更灵敏的控制，尤其是在车速提高的情况下。
汽车方向盘因在精准驾驶方面的优越性而备受瞩目，其他工程师很快注意到了这一优势。尽管阿尔弗雷德·瓦什隆并未申请专利或将其商业化，但他的创新理念却迅速传播开来，类似的系统开始在世界各地推广。1898年，法国潘哈德和勒瓦索公司(Panhard et Levassor)在其量产汽车中标准化了方向盘。同年，亚瑟·克雷布斯(Arthur Krebs)在另一辆改装的潘哈德赛车上加装了方向盘，以参加当年的巴黎-阿姆斯特丹拉力赛。包括标致和雷诺在内的其他汽车制造商也紧随其后。
在英国，查尔斯·斯图尔特·罗尔斯从法国购买了一辆潘哈德汽车，并将这一理念融入到自己的设计中。到1899年，方向盘热潮蔓延到美国，帕卡德汽车公司在其一款车型上引入了方向盘。到福特T型车上市时，这个小小的硬件已成为汽车不可或缺的一部分，方向盘开始成为美国汽车的标配。到1900-1905年，欧洲和美国的大多数新车都配备了方向盘，而舵柄则基本被淘汰。由于方向盘在高速行驶和崎岖路面上表现出色，最早发明汽车时实现转向功能的舵柄十年内就被淘汰。
阿尔弗雷德·瓦什隆或许不如卡尔·本茨、戈特利布·戴姆勒或亨利·福特那样出名，但他的作用至关重要。阿尔弗雷德·瓦什隆为汽车控制带来了一项实用且革命性的改进。阿尔弗雷德·瓦什隆的理念影响了自20世纪初以来制造的几乎每一辆汽车，他以身作则，展现了小创新如何重塑整个行业。方向盘成为汽车最经久不衰的特征之一，在一个多世纪的时间里一直是汽车设计的核心。即使随着线控驱动系统和自动驾驶汽车的出现，方向盘仍然是驾驶的普遍象征。
从阿尔弗雷德·瓦什隆发明方向盘起，没有其他控制机制取代这个简单的圆圈，这一事实证明了其设计的合理性，但这里有一些多年来尝试过的有趣的替代方案。一些电动汽车(例如特斯拉 Model S 的“摇杆”)尝试采用非圆形设计，引发了关于其实用性的争论。随着自动驾驶汽车的兴起，一些概念车提出了可伸缩或可拆卸的方向盘，仅在需要手动控制时才会出现。自适应方向盘可以根据驾驶条件调整形状、尺寸或灵敏度。然而，即使实现了自动化，方向盘仍然是驾驶员掌控力和自由的有力象征。
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