上世纪80年代，中国确立了新的技术引进模式，不再单纯整套引进设备，而是以开放国内市场为条件来换取当时紧缺的技术，这一转变掀起了中外合资的热潮，汽车产业也趁机积极谋求发展。

中国汽车工业代表团在考察多国后，最终选定愿意提供技术的德国大众作为合作伙伴。1984年10月10日，上海与大众汽车集团在北京人民大会堂签署合资合同，上海大众由此正式诞生。

成立初期，上海大众采用CKD方式组装桑塔纳，一辆桑塔纳有5200多个零件，这对当时的工人而言是巨大的挑战。

当时设定目标，要在第七年实现90%的国产化率。然而，即便像方向盘这样看似简单的部件，我国当时的技术指标仅有4个，而德国却多达104个，由此可见国产化之路困难重重。不过，上海大众的成立对中国汽车工业的发展意义非凡。

大众并未满足于仅与上海大众合作。在上海大众成立几年后，大众将目光投向了一汽。当时一汽正与克莱斯勒洽谈合作，原本已谈妥引进克莱斯勒的发动机，因对方报价较低，合作进展颇为顺利。

但在整车生产线方面，克莱斯勒突然抬高价格，使一汽陷入困境。就在这时，大众集团CEO哈恩主动到访一汽，提出可提供奥迪100的技术，一汽随即决定与大众携手合作。

1991年2月，一汽大众宣告成立，南北大众的格局就此形成。四年后，奥迪以10%的股比加入一汽大众，开始负责生产奥迪系列车型。

自此，南北大众的竞争拉开帷幕。

1996年，大众将第五代帕萨特的国产权授予上海大众，助力其在中高端轿车市场打开局面。上海大众的帕萨特上市后销量可观，但随着时间推移，第五代帕萨特逐渐进入产品末期，市场竞争力有所下降。

2003年上海大众销量达到40万辆，到2005年却不足30万辆。此时，第六代帕萨特的国产权成为双方争夺的焦点。鉴于一汽大众奥迪的销量持续上升，大众将第六代帕萨特的国产权交给了一汽大众，即后来的迈腾。

上海大众则对老款帕萨特进行改进，推出了帕萨特领驭。直到2011年，上海大众才用上与迈腾相同的平台，双方差距得以缩小。

为平衡南北大众的利益，大众让上海大众引入了斯柯达品牌。斯柯达在国内市场表现出色，2012年销量达到23.5万辆，占其全球销量的四分之一。

后来，大众为实现2018年400万辆的销量目标，计划引入廉价品牌。2012年曾引入西雅特进行市场试水，但反响不佳。2015年，大众确认与一汽大众合作打造廉价车，即捷达品牌，与上海大众的斯柯达形成对位竞争。

不过，一汽大众手握奥迪这一高端品牌，始终是上海大众心中的遗憾。上海大众一直在努力填补高端车领域的空白。2011年，大众和上汽发布联合声明，宣布将引进全新平台，开发一款面向中国市场的C级高端轿车。

此后，上汽将名字从上海大众改为上汽大众，以进一步提升品牌形象。2016年，基于MLB纵置发动机平台打造的上汽大众辉昂正式上市，圆了上汽大众的高端车梦。

同年，上汽和大众集团正式宣布引进奥迪品牌，即上汽奥迪即将登场，这一消息让所有人感到意外，尤其是直接受到影响的一汽大众奥迪经销商，他们纷纷表示反对，要求奥迪终止与上汽的合作。

经过半年的谈判，上汽、一汽和奥迪达成三方协议，约定上汽奥迪的产品需等到2022年1月才能开始销售，同时各方努力确保2022年奥迪在中国市场的销量达到90万辆。后续经过三年多的谈判，三方共同宣布，上汽奥迪的产品将由一汽大众奥迪投资人网络进行销售和售后服务。

作为平衡，2020年10月，一汽和奥迪签署了奥迪一汽高端新能源汽车合作项目谅解备忘录，宣布共同成立新能源合资公司，该项目涉及奥迪和保时捷共同研发的PPE纯电平台，且该平台仅限一汽使用。

2024年11月，奥迪发布新品牌，该品牌与上汽旗下的高端新能源汽车品牌智己关系紧密，将在高端新能源领域展开合作。

多年来，南北大众在竞争中不断发展，虽时有摩擦，但也在逐步平衡双方利益。双方在产品族谱和品牌对位上逐渐趋于统一，竞争促使双方增强协同效应、降低成本。