李书福曾说过一句让人目瞪口呆的话：“汽车不就是四个轮子加两张沙发吗？ ”这个被称为“汽车疯子”的放牛娃，用一次次踩政策红线、一次次被打压后重新站起的经历，证明了在造车卖车这条路上，脸皮不厚、胆子不大，根本走不下去。
1982年，19岁的李书福拿着父亲给的120元钱，买了一台海鸥相机，开始了他的第一次创业。 他骑着破自行车满街跑，见人就问“要不要照相”，成了一个典型的“野照相”。 那个年代，一个大小伙子每天上街拉客，被拒绝是家常便饭，但正是这段经历磨练出了他不怕丢脸的厚脸皮。
半年后，他不仅赚回了相机本钱，还攒下了2000元——这在当时相当于普通工人三年的工资。 有了这笔钱，他开起了照相馆，自己动手制作排灯、沙发等设备。
经营照相馆时，李书福发现冲洗照片的废弃定影液中含有银元素。 他找来高中化学老师学习提炼技术，关掉照相馆专门从事金银提炼。 这门生意让他赚得盆满钵满，但也因为技术门槛低，很快被人模仿，最终在激烈的竞争中被迫转型。
1984年，李书福在鞋厂定制皮鞋时，偶然发现四名工人正在生产冰箱零部件。 他敏锐地察觉到电冰箱市场的巨大商机，立即召集家人合伙创办了黄岩县石曲电冰箱配件厂。
研发冰箱蒸发器时，他的手掌被磨得没有一块完好皮肤，连续400多个日夜的失败后终于成功。 由于没有正规生产场地，他先后租用街道厂房和校办工厂，都因噪音扰民被投诉而被迫搬迁。
最后在县工业办公室主任帮助下，他租用了一个生产队仓库，才使生产走上正轨。
1986年，李书福做出一个更大胆的决定：生产整机冰箱。 当时电冰箱属于国家统一配售商品，私营企业原则上没有生产资质。 但他认为“虽然没有批准生产，但也没有禁止”，于是组建了黄岩县北极花电冰箱厂。
北极花冰箱很快成为名牌产品，1988年销售额达4000万元，使26岁的李书福成为千万富翁。 然而好景不长，1989年国家实行电冰箱定点生产，民营背景的北极花未能进入名录，工厂被迫关门。 李书福将资产送给乡政府，带着失落感前往深圳大学学习。
在深圳期间，李书福发现一种叫“美铝曲板”的进口装潢材料市场前景良好。 他中断学业回到台州，创办黄岩县吉利装潢材料厂，生产出中国第一块美铝曲板，产品不仅畅销国内，还出口到几十个国家和地区。
尽管装潢材料生意非常成功，但李书福心中一直有个造车梦。 1992年，他带着数千万元奔赴海南房地产热潮，结果血本无归。 这次失败让他得出一个深刻教训：“我只能做实业”。
1994年，国务院出台文件鼓励个人购买汽车，但对民营企业来说，造车仍是禁区。 李书福曾找到黄岩区经委领导表达造车想法，得到的答复是“不可能”。 他甚至跑到省机械厅申请，同样被拒。
面对政策壁垒，李书福采取了“变通”策略。 1996年，他在浙江临海买下800亩沼泽地，名义上建设摩托车厂，实际上秘密筹建汽车生产基地。 他对外宣称生产摩托车，私下里却开始了轿车研发。
李书福的造车团队最初只有三人具备汽车厂工作经验，他自封“总工程师”，采用最原始的方式起步——拆车研究。 他们先后拆解了奔驰、宝马、红旗等车型，第一辆试制车“吉利一号”底盘模仿红旗，外壳模仿奔驰，许多部件都是钣金工用榔头敲出来的。
由于没有“准生证”，吉利一号被有关部门勒令停产。 为了解决资质问题，李书福研究汽车分类标准，发现“客车”与“轿车”在某些标准上区别不大。 1997年，他投资1400万元与四川一家濒临倒闭的小客车企业合作，成立了四川吉利波音汽车制造公司，借此获得了小客车、面包车的生产权。
1998年8月8日，第一辆两厢“吉利豪情”车下线。 李书福向全国发出700多份请柬，邀请业内人士参加下线仪式，结果没有一个人来。 业内普遍认为他的行为是“疯子做傻事”，等着看笑话。
为了获得轿车生产资格，1999年李书福向前来视察的领导恳求：“请允许民营企业家做轿车梦，如果失败的话，请给我一次失败的机会吧。 ”这句略带悲情的请求，成为中国商业史上著名的语录。
李书福还善于利用争议进行营销。 他抛出“汽车就是四个轮子加两张沙发”的言论，宣称“要像卖西瓜一样卖汽车”，这些“狂言”让他成为媒体焦点，无形中为吉利节省了大量广告费。
2001年12月，国家经贸委发布第七批车辆生产企业及产品公告，吉利终于获得轿车生产资格。 到2001年，吉利已拥有临海、宁波和上海浦东三个汽车生产基地。
但低价策略让吉利背上了“廉价”标签。 有人当面嘲讽：“开吉利的是那些昨天还在开拖拉机的人。 ”为了扭转形象，2007年吉利宣布战略转型，从“造最便宜的车”转向“造最安全、最环保、最节能的车”。
2008年，吉利自主研发的爆胎检测与安全控制系统在北美车展获得技术奖，2009年在全球金融危机背景下，吉利销量逆势上扬。
2010年3月28日，李书福再次震惊世界：吉利以18亿美元收购瑞典豪华品牌沃尔沃轿车100%股权。 当时吉利年销售额仅40亿元人民币，而沃尔沃年销售额达150亿美元。 这次“蛇吞象”的收购创造了中国汽车产业史上最大的海外并购案例。
在收购谈判中，沃尔沃代表曾要求李书福用三个字表达收购理由，他幽默而狡黠地回答：“I LOVE YOU”。 这种直率而又不失智慧的表达方式，正是他“脸皮厚、胆子大”性格的体现。
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