20世纪60年代末到70年代初，美国汽车工业势不可挡，全国各地的汽车制造商不断寻求提升车辆动力的方法。这主要通过研发更大排量的V8发动机来实现，为了打造性能最强劲的车型，各家厂商每年都在挑战极限。汽车行业的这场“太空竞赛”似乎永无止境，但正如所有美好的事物一样，最终也会耗尽燃料。
到了20世纪70年代中期，汽车的动力输出只有几年前的几分之一。美国汽车制造商改变策略有几个合理的理由，而动力竞赛最终也卷土重来，并且愈演愈烈。
肌肉车的黄金时代是一个辉煌的时代。
20世纪40年代，美国饱受二战蹂躏，战后重建工作举国上下，而到了50年代，随着60年代的到来，美国又开始重拾活力。这一点在汽车工业领域尤为明显，福特和奥兹莫比尔等品牌在50年代末期就开始尝试打造高性能车型。1964年，庞蒂亚克推出了传奇车型GTO，搭载一台6.4升V8发动机，可输出325马力，这标志着高性能汽车的真正崛起。
为了不被通用汽车超越，AMC、克莱斯勒集团和福特等公司也开始努力与之抗衡。这些更具侵略性的车型迅速售罄，很快，所有有实力的汽车制造商都竭尽全力地在自家产品上加装更大排量的发动机和赛车条纹。肌肉车的黄金时代就此到来，辉煌灿烂。
十年间，权力水平持续增长。
20世纪60年代初，GTO拥有325马力的强劲动力，但到了60年代末，相比之下就显得有些后劲不足了。1967年，雪佛兰Camaro SS 396的后轮输出功率达到了375马力，而仅仅一年后，普利茅斯就成功地从其搭载Hemi发动机的Road Runner车型中榨取了惊人的425马力。肌肉车时代的真正巅峰之作是1970年的雪佛兰Chevelle SS 454，它凭借其强大的7.4升LS6 V8发动机，爆发出450马力的惊人动力。
目标是达到 500 马力，但遗憾的是，一些不同的因素让这些梦想戛然而止。
公众对肌肉车的态度开始转变
到了1972年，公众开始对肌肉车热潮感到有些厌倦。虽然肌肉车最初让美国在汽车领域声名鹊起，但到了70年代初，这些车的速度已经快到令人担忧，变得非常危险。由于购买和保险费用低廉，各种经验不足的年轻驾驶员都能轻易买到它们，因此，当事故不可避免地发生时，场面往往十分惨烈，因为每个人都在模仿史蒂夫·麦奎因的驾驶风格。鉴于这些动力强劲的汽车会向大气中排放大量有害气体，美国政府也开始对此感到不满。
到了20世纪70年代末，许多消费者对派对生活感到厌倦，开始将目光转向豪华车，尤其是在需要花费辛苦赚来的钱时。这类汽车的销量在70年代初开始上升，而纯粹的性能在打造一款优秀的豪华车型时，反而成了最后考虑的因素。虽然这种趋势在一定程度上导致了动力输出的下降，但其他因素的影响更为显著。
政府开始严厉打击大国
为了控制这些车辆的动力水平，从而保障安全，政府希望降低它们的功率输出。衡量功率的指标也随之改变，以往常用的总马力被净马力所取代。总马力是指发动机在测功机上测得的纯功率，不包括车辆上其他部件消耗的功率。而净马力则是指发动机在连接所有部件的情况下实际输出的功率，这自然会降低车辆的峰值功率输出。
随着监管政策的变化，汽车发动机也变得越来越受限。
虽然由于改用净马力来衡量动力，许多车型的广告宣传中动力有所下降，但与此同时，它们的机械结构也变得更加紧凑，动力输出也更加强劲。出于安全和环保的考虑，汽车制造商不得不限制车辆的性能，从而降低了车型的动力水平。此外，当时的石油危机也使得高性能肌肉车的运行成本极其高昂。为了解决这些问题，制造商决定降低V8发动机的压缩比，而不是设计新的发动机。这也使得他们能够使用无铅汽油，而无铅汽油正是由于人们对含铅汽油危害的普遍担忧，在整个十年间被广泛推广使用。
1972年后汽车动力下降的主要原因
将总马力数据转换为净马力数据
降低压缩比是为了限制功率输出并改善排放
高功率型号的运行成本过高，导致品牌商推出功率较低的版本。
降低发动机气缸压缩比意味着燃油-空气混合物的压缩程度降低，从而产生较小的爆炸，进而降低动力输出和能量损耗。这意味着汽车动力下降，尾气排放的有害物质也减少。所有这些变化的影响显而易见，1971、1972 和 1973 年的雪佛兰 Chevelle SS 454 便是最好的例证。这款 7.5 升排量的强劲发动机在 1971 年可输出 365 马力，但到了 1972 年采用总功率数据后，其功率骤降至 270 马力。而到了 1973 年，当发动机压缩比进一步降低时，其功率更是只有 245 马力，比两年前的性能低了 100 多马力。
保险费用上涨导致购房者流失
高速跑车事故频发，也导致保险费用飙升，肌肉车的养车成本高得令人望而却步。再加上石油危机导致油价上涨，人们对高性能汽车的兴趣彻底消失。运动型肌肉车在接下来的二十年里依然存在，但只能搭载排量小得多的V6和V8发动机。肌肉车的黄金时代已经过去，尽管不久后它又会卷土重来。
真正的V8肌肉车在20世纪90年代回归了。
幸运的是，汽车行业从未停滞不前。发动机技术，尤其是高效燃油喷射系统的发展（该系统使化油器过时），已经发展到能够产生更大功率，同时大幅减少有害排放的程度。这使得经典的自然吸气V8发动机得以重现昔日辉煌，此前几十年，它在诸如Mustang GT等车型上一直处于相对保守的状态。虽然像Pontiac Firebird Trans Am这样的车型已经能输出320马力，但接下来的几年里，情况变得更加疯狂。
2000年代，谢尔比野马GT500等车型的出现，使得500马力以上的动力成为可能；而像道奇挑战者地狱猫这样的现代肌肉车，更是将马力推向了700马力以上。肌肉车真正地回归了，尽管我们目前正经历着与20世纪70年代初期类似的时期。电气化和低排放的趋势正在逐渐扼杀V8发动机，取而代之的是更高效的四缸和六缸涡轮增压发动机。V8发动机会第三次强势回归吗？第一次看起来不太可能，所以一切皆有可能……
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